Die Schweizer Baseball-Nationalmannschaft nahm ihre Trikots mit der Nummer 49 mit nach Litauen. Das rote T-Shirt mit der großen „49“ auf der Brust war eine scharlachrote Zahl für das Programm: Es war die WBSC-Rangliste der Nation und Motivation für die Spieler. Sie wollten, dass die Teams die Außenseiter einer Nation fürchten, die eher für Skifahren, Fußball oder Eishockey bekannt ist.
„Wir alle trugen unsere 49er-T-Shirts, um uns daran zu erinnern, dass die Welt uns dort sieht“, sagte Mannschaftskapitän Josh Crouse gegenüber MLB.com. „Es war unsere Aufgabe, das zu ändern.“
Nach Siegen über Rumänien und Finnland traf die Schweiz im Qualifikationsfinale auf den favorisierten Gastgeber Litauen.
„Das Problem ist, dass sie einen Pitcher der Division I hatten, der ein wirklich guter und sehr erfahrener Pitcher war, [Marius] Balandis“, sagte Manager Christopher Byrnes. „Ich wusste, dass wir Probleme mit ihm haben würden, aber ich dachte, wenn wir den Ball wegwerfen könnten.“ Im Spiel würden sie einige Fehler machen, und wir könnten [drei Runs im Spiel] erzielen.
Beim Spiel in Uetna, wo das Feld von einer Pferderennbahn umgeben ist, übernahm die Schweiz früh die Führung. Sie erzielten im ersten Inning zwei Runs mit einem RBI-Single von Thierry Burkhardt und einem Wild Pitch. Dank der soliden Arbeit von Pitcher Jonah Schaller (7 IP, 11 K) behielt die Schweiz vor dem neunten Inning einen knappen Vorsprung von 3:1.
Nach Siegen über Rumänien und Finnland traf die Schweiz im Qualifikationsfinale auf den favorisierten Gastgeber Litauen.
„Das Problem ist, dass sie einen Pitcher der Division I hatten, der ein wirklich guter und sehr erfahrener Pitcher war, [Marius] Balandis“, sagte Manager Christopher Byrnes. „Ich wusste, dass wir Probleme mit ihm haben würden, aber ich dachte, wenn wir den Ball wegwerfen könnten.“ Im Spiel würden sie einige Fehler machen, und wir könnten [drei Runs im Spiel] erzielen.
Beim Spiel in Uetna, wo das Feld von einer Pferderennbahn umgeben ist, übernahm die Schweiz früh die Führung. Sie erzielten im ersten Inning zwei Runs mit einem RBI-Single von Thierry Burkhardt und einem Wild Pitch. Dank der soliden Arbeit von Pitcher Jonah Schaller (7 IP, 11 K) behielt die Schweiz vor dem neunten Inning einen knappen Vorsprung von 3:1.
Allerdings würde Litauen nicht stillschweigend untergehen. Nachdem der Schweizer Closer Ryan Byrne im neunten Inning die ersten beiden Batter ausschied, setzte Litauen nach einem Single und einem Fehler die Runner auf die Plätze eins und zwei. Es war kein Spielraum mehr übrig.
Da fängt man an zu denken: „Oh nein.“ „Nicht schon wieder“, sagte Crouse.
Mit einem Sieg würde sich die Schweiz für ihre erste Europameisterschaft qualifizieren. Bei einer Niederlage stünde ihnen eine unrühmliche Rückkehr in die „B“-Gruppe bevor – ein Turnier, bei dem die Nationen nicht gut genug sind, um sich zu qualifizieren.
Zum Glück für die Schweizer hielten sie durch. Byrne schlug Lukas Pupininkas aus und hoffte auf das endgültige Aus. Die „Rossocrociati“, oder Rote Kreuze, wie die Fußballnationalmannschaft genannt wird, waren auf dem Weg zur EM.
„Es war fast ungläubig, als wir endlich den dritten Platz geschafft haben, weil es einfach so lange her ist“, sagte Crouse. „Wir hatten danach eine gute Zeit, das ist sicher. Dann mussten wir in einen Bus umsteigen und zurück nach Vilnius fahren, wo sich der Flughafen befindet. Wir hatten eine einstündige Busfahrt mit Gesang und Tanz. Es war eine gute Zeit.
Der Schweizer Baseball begann mit einem ungünstigen Anfang. Im Dezember 1980 traten die Lucerne White Sox im ersten Baseballspiel der Schweizer Geschichte gegen die Zurich Challengers an. Leider musste das Spiel wegen Schneefall vorzeitig abgebrochen werden. Vielleicht war das eine Metapher für die nächsten Jahrzehnte.
Wie in vielen europäischen Nationen wird Baseball eher in Untergrundkreisen mit einer kleinen Gruppe leidenschaftlicher Fans betrieben. Crouse, der im Alter von 15 Jahren mit seiner Mutter aufs Land zog, schaffte es am Tag nach seiner Ankunft in ein Team, weil sein Stiefvater eine Notiz in der Zeitung sah. Das Gleiche gilt für Byrnes, der „fünf oder sechs Jahre“ im Land gelebt hatte, bevor er jemals eine Anzeige in der Zeitung sah und sich sein erstes Ligaspiel ansah. Star-Schläger Noah Williamson fand seinen Weg zur Nationalmannschaft, indem er einfach eine E-Mail an den Verband schickte und fragte, ob sie einen Platz für ihn hätten.
Aber die Dinge ändern sich. Williamson wurde 2021 in der 19. Runde von den Marlins gedraftet, vor allem dank seiner Leistung mit der Schweiz. Als Spätzünder wurde Williamsons College-Karriere durch COVID-19 verkürzt, sodass ihm die nötigen Fähigkeiten fehlten, um den Pfadfindern zu zeigen, was er kann. Sein Auftritt auf der internationalen Bühne änderte das.
Ich dachte nur: ‚Wow, dieser Typ ist so roh‘“, sagte Byrnes. „Er blüht spät, aber er hat fünf Werkzeuge.“ Ich habe mit ihm zusammengearbeitet, als er hierher kam. Und er hat für uns an einem Turnier teilgenommen und einige Homeruns erzielt, einfach unglaublich. Man sieht das Talent.